美国的养老保险体系具有多层次的特点，这与中国的制度有显著区别。美国的退休保障主要由三个部分构成：政府提供的社会保障养老金、企业的退休计划和个人储蓄及投资。其中，401(k)计划是最为知名的企业退休储蓄工具，但它并不是政府基本养老金体系的核心组成部分。此外，美国的社会保障养老金（Social Security）主要采用现收现付的模式，普通美国人不会将缴纳的社保税存入一个单独的个人账户，真正以个人投资账户形式呈现的主要是401(k)和个人退休账户（IRA）等。
美国的养老金制度的历史可以追溯到1935年，当时罗斯福总统在大萧条期间推出了《社会保障法》，旨在建立一个全国性的老龄经济保障体系，帮助减少老年人贫困的风险。1940年开始，政府按照月度发放养老金，最初的制度主要是为退休工人提供保障。1939年的法案修改扩展了保障范围，增加了配偶、子女和遗属的相关保障，逐步使其成为适用于整个家庭的社会保险。1978年以后，401(k)计划逐渐兴起，成为退休储蓄的重要方式，1974年《雇员退休收入保障法》（ERISA）的通过也为众多私人企业的退休计划提供了法律保障。
谈到退休后的收入来源，主要有三部分：首先是社会保障养老金，这相当于工资税，由员工和雇主共同缴纳，并没有与个人账户相匹配的资产；其次是401(k)企业退休储蓄，员工和雇主共同贡献的计划；最后是个人退休账户（IRA）。关于缴纳多少税款以获得基本养老金，2026年美国普通雇员的工资税包含两个主要部分，容易混淆的社会保障税和医疗保险税。社会保障税率为工资的6.2%，雇主同样缴纳6.2%；而医疗保险税则是1.45%各方均缴。自雇人士则需要承担更高的税率。
2026年，社会保障税仅对年工资不超过184,500美元的部分征收，超过此限额的收入不再缴纳社会保障税，但医疗保险税仍会继续收取。例如，年收入为100,000美元的员工和雇主各自缴纳6,200美元的社会保障税，总计12,400美元，这些款项不存入个人账户，而是作为社会保障体系的资金来源。
关于领取养老金的资格标准，美国的规定比较明确：通常需要积累40个工作积分，工作期间每年最多可获得4分积分。因此，基本上只需工作并缴纳相关税款满10年便可获得这40个积分。然而，要注意，10年的工作时间并不意味着养老金会很高，养老金的计算主要依据个人收入最高的35年。此外，领取养老金的年龄也会影响其数额。最早可在62岁申请，但若提前申请，则月领取金额将永久降低，而对于1960年及以后出生的人，标准退休年龄为67岁，若推迟至70岁领取，每月的养老金金额则更高。
至于基本养老金的金额，2026年，美国退休工人的平均养老金为2,071美元/月，约24,852美元年收入。而在达到标准退休年龄67岁时，最高养老金可达4,152美元/月，若延迟至70岁领取，则可达到5,181美元/月。每个人的养老金数额并无统一最低标准，而是根据个人工资记录和养老金申请年龄的不同而有所变化。低收入的老年人还可以通过补充保障收入（SSI）获得额外支持，2026年联邦规定的最高为单身984美元/月，合资格的夫妻共计1,491美元/月。
美国的社会保障制度设定了缴费工资上限，超出184,500美元的年收入不再计入社保税及养老金计算。这意味着即使年收入达到百万美元的人，也不能仅凭这高收入获得极高的社会保障养老金。然而，退休收入仍可以通过401(k)、IRA及其他投资储蓄达到更高水平。
关于401(k)个人账户的缴费机制，它是美国养老金体系中极具代表性的组成部分。其基本逻辑是，员工从薪水中提取一定比例作为储蓄，雇主可能会提供额外的匹配缴费，从而帮助构建个人的退休资金。
